Nos desertos existe uma grande escassez de água e humidade, influenciada por: altas pressões permanentes (altas pressões subtropicais), rápida evaporação, forte insolação, continentalidade, ventos fortes e secos e barreiras orográficas. Neste desenvolvem-se a vegetação xerófila que se adapta à secura extrema e ás elevadas amplitudes térmicas. Com espécies carnudas como por exemplo: os cactos, , figueira-da-índia, agávea, tasneira, etc, que armazenam água nos caules, adaptando-se à secura.

Com tanta secura ambiental, é óbvio que a vegetação é rara e muito rudimentar, escassa ou mesmo nula. Nos locais onde ainda consegue cair algumas chuvas, predomina a vegetação herbácea baixa e pequenos arbustos, bem como alguns cactos. Nas regiões onde as chuvas são extremamente raras, a vegetação está completamente ausente: é o deserto absoluto, arenoso ou pedregoso. Apenas nos Oásis (espaço com vegetação no meio do deserto) onde as águas subterrâneas (toalha freática) estão próximas da superfície ou nas margens dos raros cursos de água, surgem  áreas verdejantes,  que são chamadas de oásis, podendo até, nalguns deles, praticar-se a agricultura. por exemplo, as margens do rio Nilo, não são mais do que um extenso oásis no meio do grande deserto do Sara.

Deserto absoluto	Vegetação rala sobrevive no deserto	Oásis

A fauna dos desertos é representada por animais pouco exigentes em água e alimentos: algumas aves (como por exemplo a avestruz e o falcão), répteis (cascavel e monstro-gila), roedores e insectos (como o escorpião). Em relação aos mamíferos, os mais típicos dos desertos, são o camelo e o dromedário, mas também existem outros, como a raposa. nas zonas de transição, ou mais nas estepes, surgem uma variedade maior de animais. Devido às elevadas temperaturas registadas durante o dia, a grande parte dos animais dos desertos, são mais activos durante a noite.

observação: os restantes desertos assinalados na figura, mas sem legenda, apesar de serem desertos, não são considerados desertos quentes.